¿Sabías que en el aceite de oliva hay un componente que también se usa en cosmética, medicina y hasta en biotecnología? Se llama escualeno, y aunque su nombre suene a producto de laboratorio, es una molécula completamente natural que nuestro propio cuerpo produce. Eso sí, con el paso del tiempo su presencia disminuye… y ahí es donde entran en juego ciertos alimentos que pueden ayudarnos a mantener sus beneficios. Descubre qué es el escualeno y dónde encontrarlo.
¿Qué es el escualeno?
El escualeno es un compuesto orgánico natural, perteneciente al grupo de los terpenos, que tanto animales como plantas producen. Por ejemplo, se halla en grandes cantidades en el hígado de ciertos tiburones, también llamados escualos, del latín Squalus. De ahí el nombre de esta preciada sustancia.
En los humanos, este hidrocarburo insaturado aparece en el hígado y en la piel y forma parte de la ruta metabólica del colesterol. Es decir, es una molécula clave en la producción de lípidos saludables. Sin embargo, con la edad o por factores ambientales (como la exposición al sol o la contaminación), su producción natural se reduce.
¿Para qué sirve el escualeno?
Una vez resuelto qué es el escualeno, la siguiente cuestión es para qué sirve. Y la respuesta es: para varias cosas. Su papel antioxidante y protector lo convierte en un aliado tanto para la salud interna como para el bienestar de la piel. Estas son sus propiedades destacadas:
Acción antioxidante
El escualeno es capaz de captar y neutralizar los radicales libres y ayudar a proteger las células del estrés oxidativo. En este sentido, estudios recientes señalan que su capacidad antioxidante contribuye a retrasar el envejecimiento celular y fortalecer el sistema inmunitario.
Protector cardiovascular
Diversas investigaciones sugieren que el escualeno favorece el equilibrio del colesterol y puede mejorar la elasticidad de los vasos sanguíneos, ayudando a mantener una buena salud cardiovascular. De hecho, su estructura química lo hace especialmente eficaz en la modulación de los lípidos en sangre. Por ejemplo, se ha observado que en animales de hígado graso, la administración de escualeno reduce los niveles de triglicéridos hepáticos y el tamaño de las gotas de grasa en el hígado.
Cuidado de la piel
En cosmética se utiliza mucho lo que es el escualeno. ¿El motivo? Este compuesto imita los lípidos de la piel. Hidrata, suaviza, se absorbe bien, no deja sensación grasa y ayuda a mejorar la firmeza y elasticidad cutánea.
Refuerzo inmunitario
Aunque se investiga todavía, hay estudios que plantean que lo que es el escualeno puede tener implicaciones en la salud inmunológica e incluso antitumoral. De hecho, se ha observado que el escualeno puede estimular la producción de linfocitos y proteger las membranas celulares frente a agresiones externas, algo especialmente útil en contextos de inflamación o estrés ambiental.
¿Escualeno o escualano?
Quizá lleves ya un rato con un runrún en la cabeza: ¿se dice escualeno o escualano? No, no has perdido la cordura; ambos términos existen, pero se refieren a cosas algo diferentes. Mientras que el escualeno es el compuesto natural, el escualano es una versión modificada de esta sustancia que se usa principalmente en cosmética. Esto se debe a que el escualeno es inestable, es decir, se oxida fácilmente, con el riesgo de que se vuelva viscoso y dé olor. Para evitarlo, se hidrogena, dando lugar al escualano, más resistente al aire y adecuado para su uso en productos para el cuidado de la piel. Por eso puede que te suene este término de escucharlo en anuncios de cremas o verlo en tus botes de skincare.
¿Qué alimentos tienen escualeno?
Aclarado qué es el escualeno y el escualano, llegamos a la parte gastronómica: ¿dónde lo puedes encontrar en su forma natural? Este compuesto aparece en diferentes alimentos, aunque en cantidades pequeñas. Es decir, no es un nutriente abundante, pero sí es relevante para completar el perfil saludable. Aquí tienes los más destacados:
- 🫒 Aceite de oliva virgen extra, la fuente vegetal más destacada.
- 🌾 Germen de trigo y aceite de salvado de arroz, ricos en fitonutrientes.
- 🌻 Aceite de girasol alto oleico, en menor cantidad, pero con buena biodisponibilidad.
- 🌰 Frutos secos y semillas, especialmente el amaranto.
- 🐟 Pescados grasos, aunque hoy su uso como fuente de escualeno se ha reducido por motivos de sostenibilidad.
Escualeno y aceite de oliva, un dúo ganador
El aceite de oliva virgen extra es, sin duda, la fuente más destacada de escualeno en la dieta mediterránea. Tanto que este compuesto puede representar hasta el 90% de la fracción insaponificable del aceite y el 0,7 % del contenido total, según la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN), especialmente en variedades como la picual o la hojiblanca.
Pero es que, además, una dieta rica en grasas saludables, con protagonismo del AOVE, no sólo favorece la absorción de lo que es el escualeno, sino que potencia su acción antioxidante gracias a la sinergia con otros fitonutrientes, como los polifenoles, tocoferoles (vitamina E) y los ácidos grasos monoinsaturados. Juntos, forman una red de antioxidantes que protege nuestras células del daño oxidativo, mejora la salud cardiovascular y refuerza el sistema inmunitario.
¿Y cómo tomar aceite de oliva para potenciar esta combinación?
- Elige un buen AOVE: Cuanto menos refinado, mejor conservado estará el escualeno. El proceso mecánico y la baja temperatura en la extracción ayudan a conservar los compuestos minoritarios.
- Usa el aceite de oliva en crudo: Así evitas degradar los compuestos sensibles al calor y favoreces que el escualeno y demás sustancias actúen en tu cuerpo con más eficacia.
- Conservación adecuada: La luz, el calor y el oxígeno aceleran la oxidación de los lípidos minoritarios. Guarda tu aceite en un lugar oscuro, fresco y bien cerrado.
- Incorporación regular: No existen remedios milagrosos, es decir, el escualeno actúa con constancia. Por eso, consumir aceite de oliva virgen extra de forma habitual en tu alimentación es la mejor apuesta.
Por tanto, la próxima vez que aliñes una ensalada o termines un plato con un chorrito de AOVE, recuerda que no sólo estás realzando el sabor; también estás nutriendo tu cuerpo con una de las moléculas más valiosas de la naturaleza. Si quieres disfrutar de lo que es el escualeno en su forma más natural, busca el aceite de oliva virgen extra Coosur, elaborado con variedades cuidadosamente seleccionadas. Cada gota está llena de vida, sabor y ciencia.
